À medida que os problemas hídricos persistem no Ocidente, o Irrigation Innovation Consortium apóia a indústria e as colaborações universitárias

Por Stacy Nick

À medida que a água se torna cada vez mais escassa no oeste americano, um grupo de parceiros universitários e industriais tem buscado inovações no uso mais amplo desse recurso essencial: a irrigação agrícola.

Por quase cinco anos, o Irrigation Innovation Consortium apoiou a colaboração indústria-universidade para melhorar as tecnologias de irrigação, incentivar sua adoção e impulsionar o gerenciamento eficaz da água em contextos agrícolas e paisagísticos.

Uma doação de US$ 5 milhões da fundação sem fins lucrativos Foundation for Food and Agriculture Research em 2018 sustentou as atividades de pesquisa e engajamento do consórcio. A IIC selecionou projetos propostos por meio de chamadas anuais de pesquisa competitiva para apoiar o co-desenvolvimento e teste de tecnologias, sistemas de apoio à decisão e estratégias avançadas de gerenciamento de irrigação. Parceiros públicos e privados trazem apoio equivalente a seus projetos, resultando em um investimento total de mais de US$ 10 milhões em pesquisa da CII e atividades de extensão. Mais recentemente, a IIC também conseguiu alavancar os ganhos de conhecimento e sua rede para atrair fundos estaduais e federais adicionais para expandir seu alcance e impacto.

A IIC, sediada na Colorado State University, inclui quatro outras universidades com concessão de terras como membros fundadores: a University of Nebraska-Lincoln, a Kansas State University, a Texas A&M University e a California State University-Fresno. Os parceiros fundadores originais da indústria são Aqua Engineering, Irrigation Association, JAIN Irrigation Inc, LI-COR, CSU STRATA, Lindsay Corporation, Northern Water Conservation District, Valmont Industries e Rubicon Water.

Ao longo do tempo, a rede do IIC cresceu para incluir mais de 165 pesquisadores, técnicos de pesquisa e estudantes e mais de 50 empresas privadas e entidades públicas. (Consulte a lista atual de parceiros da IIC aqui)

"Os resultados de pesquisa apoiados pela IIC e os esforços de divulgação estão contribuindo para aumentar o interesse no papel crítico da irrigação e o potencial para escalar o impacto e o uso de ferramentas e estratégias avançadas de gerenciamento trabalhando com organizações como a Mesa Redonda para Carne Sustentável dos EUA, a Associação de Irrigação, concessionárias de água locais e o California Almond Board", disse Amy Kremen, diretora associada da IIC. Kremen representa a Colorado State University em nome de projetos multi-institucionais e multi-estaduais focados no avanço do conhecimento e prática relacionados ao gerenciamento de irrigação desde 2016, inicialmente com o Projeto de Agricultura Coordenada de Água Ogallala financiado pelo USDA-NIFA com base na CSU e o Colorado Master Irrigator programa, antes de ingressar na CII.

"O público para as descobertas e resultados do trabalho da IIC é grande e crescente", disse Kremen. "É um espaço excitante para se estar, por causa dos relacionamentos, compreensão mútua e experiência sendo forjada em resposta a uma grande necessidade."

Grande parte da pesquisa da IIC concentrou-se em abordar os desafios relacionados à água do oeste americano. Aqui, a irrigação agrícola é o maior usuário de água, e a pressão para reduzir o uso da água está crescendo à medida que as comunidades enfrentam secas contínuas e suprimentos reduzidos de água superficial e subterrânea.

“Escassez de água, regulamentação hídrica existente ou iminente, tendências climáticas mais quentes e secas – muitos fatores estão impulsionando a inovação tecnológica e social hoje”, disse Kremen. "Devemos usar todas as ferramentas à nossa disposição, aproveitando toda a engenhosidade, experiência e conhecimento de sistemas disponíveis, se quisermos sustentar e apoiar a qualidade de vida da comunidade e cadeias de valor agrícolas estáveis."

Com muitas empresas de tecnologia entrando no espaço de gerenciamento de água agrícola e paisagística, há muita empolgação, mas muitas vezes falta de clareza para os usuários finais. A curva de aprendizado necessária para usar uma nova ferramenta de forma eficaz – e os custos associados – muitas vezes ainda são muito altos, e os benefícios potenciais de usá-los não são necessariamente óbvios.

Embora haja uma grande necessidade e oportunidade de atualizar os sistemas de irrigação e otimizar o gerenciamento da irrigação, é difícil conseguir esse tipo de mudança, disse Kremen. "Você pode considerar o que leva a mudanças na gestão da irrigação como tendo quatro partes, com aspectos técnicos, práticos, econômicos e sociais interconectados, incluindo a evolução, mas sempre presente, política e contexto político. Ferramentas, dados e treinamento precisam abordar essas coisas juntas . É uma grande pergunta, mas é quando uma mudança significativa acontece."