Jeremy Peña lidera uma seleção da Nova Inglaterra em transição para o clássico mundial de beisebol

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Uma jovem estrela dinâmica pode levar uma equipe envelhecida de Lone Pines à glória do World Baseball Classic?

Dorchester, Massachusetts — Por um momento, Jeremy Peña fica feliz porque o tráfego na direção sul na 93 abafa a pergunta do repórter. É uma pergunta que ele já ouviu antes - uma que todos os membros da Seleção Nacional de Beisebol da Nova Inglaterra já ouviram antes - e da qual ele está cansado. Não, ele não sabe se esta versão do Lone Pines pode se equiparar aos times de glória de meados dos anos 90; sim, ele acredita que eles têm talento suficiente para competir pelo título do World Baseball Classic; não, o fato de que eles estão mais uma vez usando as gaiolas de rebatidas no Boston Bowl em Dorchester como seu principal centro de treinamento não terá um efeito negativo em seus preparativos para o próximo torneio - se foi bom o suficiente para Mo e Baggy naquela época , é bom o suficiente para ele. Ele enfia um garfo em seu quahog recheado uma última vez, joga a casca agora vazia no lixo e pega um taco. É hora de começar a trabalhar.

Os fantasmas dos times da Nova Inglaterra do final dos anos 90 ainda permanecem no acampamento. Como eles não poderiam? Uma escalação ancorada por Mo Vaughn e Jeff Bagwell. Uma rotação liderada por Tom Glavine e Charles Nagy. Os dois Pauls - Sorento e Konerko - fornecendo pancadas na escalação. Entre no The Burren na Davis Square ou no Brendan Behan Pub no JP e você ainda ouvirá as pessoas falando sobre esses times.

A edição de 2023 do Lone Pines parece ser um lote significativamente mais medíocre. Embora a escalação provavelmente se mantenha - o campo externo Yaz-Springer-Pollack é um dos melhores que a Nova Inglaterra já jogou na memória recente, e a combinação de jogo duplo Peña-Ahmed deve ser excelente - o arremesso é um grande ponto de interrogação.

Não era para ser assim, claro. Apenas algumas temporadas atrás, os fãs da Nova Inglaterra tinham certeza de que tinham um ás digno de entrar na linha Glavine-Chris Carpenter de cavalos de primeira linha. Mas as coisas não correram conforme o planejado para Matt Harvey, de Groton, Connecticut. Uma carreira que parecia certa terminar em consagração em Pittsfield (o berço do beisebol e casa do New England National Baseball Hall Of Fame) agora está em jogo. Será Rich Hill, não Harvey, levando a bola para o Nine de Rocco Baldelli quando o WBC abrir no próximo mês, com Harvey provavelmente atrás dele, na esperança de recuperar um pouco de sua magia.

De certa forma, é apropriado que Rich Hill, de 42 anos, seja chamado para ancorar a rotação. Fora de Peña, a maioria dos jogadores regulares da Nova Inglaterra está do lado errado da curva de envelhecimento. Chris Iannetta e Ryan Flaherty até saíram da aposentadoria para preencher algumas lacunas no time titular, enquanto Rajai Davis, de 42 anos, que não joga nos grandes há três anos, contará com uma pequena corrida fora do banco.

Há uma sereia gritante da juventude na lista, porém, Owen Kellington, de Vermont. A escolha de Kellington, um adolescente do sistema Pirates que ainda não arremessou acima da bola de novato, chocou a maioria dos observadores. Mas Baldelli está apoiando sua polêmica decisão de trazer o jovem de 19 anos para o sul para o torneio. "Owen é o futuro desta rotação", diz Baldelli, segurando duas vezes uma Del's Lemonade e um litro de café com leite fora da jaula onde Matt Barnes e Steve Cisheck estão jogando. "Ele será uma parte importante desta equipe e nós o queremos aqui agora."

Kellington, derramando xarope de bordo sobre uma tigela de neve da Green Mountain e bebendo um Heady Topper, parece imperturbável. "É beisebol", diz ele, "o mesmo jogo que eu costumava jogar em Montpelier, quando éramos pobres demais para comprar equipamentos de verdade e tínhamos que usar uma bola feita de cheddar afiado de Vermont. Estarei pronto."

Por que vale a pena, seus companheiros acreditam nas crianças. "Owen é um cara talentoso e Jeremy Peña é uma estrela", disse Mike Yastrzemski, misturando uma colher de ensopado de mariscos neste Dunkies. "Peña traz uma energia totalmente nova para este time. Eu, por exemplo, acho que ele pode ser o melhor shortstop que a Nova Inglaterra já teve." Isso ele diz com um sorriso malicioso, esperando por uma reação furiosa do técnico interno Gary Disarcina, que está liderando um jogo de pimenta com Nick Ahmed e Matthew Batten por perto. Mas Disarcina não morde. "Ele está muito melhor do que eu jamais estive", diz ele, enchendo a cara com uma fatia de pizza Regina. "Vamos até onde Jeremy nos levar, e espero que seja um desfile."