Fogo de teste ULA Vulcan termina prematuramente, foguete para reverter

A noite de quinta-feira deveria ter visto um novo foguete - o Vulcan da United Launch Alliance - ganhar vida para um teste de motor pela primeira vez na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral.

Mas durante a contagem regressiva no Complexo de Lançamento 41 na tarde de quinta-feira, as equipes da ULA "observaram uma resposta atrasada do sistema de ignição do motor auxiliar", disse a empresa em comunicado. O problema significou que os procedimentos de contagem regressiva antes da ignição de dois motores BE-4 construídos pela Blue Origin no final do negócio do novo foguete da empresa tiveram que ser interrompidos.

O foguete de aproximadamente 200 pés terá que ser revertido para a Instalação de Integração Vertical protetora de quase 300 pés da ULA para que os técnicos avaliem o sistema de ignição do propulsor. Segundo o CEO da empresa, Tory Bruno, a linha do tempo sofreu contratempos no início do dia devido ao mau tempo.

O teste, chamado de disparo de prontidão de voo, é um marco crítico que a empresa deve alcançar antes do voo de estreia do Vulcan, que chegou à Space Coast em janeiro. Desde então, as equipes da ULA têm feito testes, verificando tudo, desde o ajuste na almofada até o enchimento de seus tanques com propulsores e simulações de contagem regressiva.

"O FRF é realmente sobre a confirmação da prontidão operacional do sistema integrado: veículo de lançamento, sistemas terrestres, instalações e o software associado. Além disso, demonstraremos a capacidade de executar com sucesso a sequência de partida do motor e validar nossos procedimentos de resposta de interrupção de fogo quente ”, disse Dillon Rice, condutor de lançamento Vulcan da ULA, em um comunicado.

Quando as equipes puderem realizar o teste, isso ajudará a preparar o caminho para o lançamento do foguete no final deste verão.

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Um pouco de chuva não foi o único contratempo que a Vulcan enfrentou em sua campanha de testes.

O foguete usa uma mistura de gás natural líquido (GNL) e oxigênio líquido (LOX) como propulsores e, durante um teste de tanque no bloco no início deste mês, as equipes encontraram um problema ao fluir propulsores através de um ignitor em um dos BE-4. motores. Para resolver isso, o foguete foi revertido para o Vertical Integration Facility para “ajustar um punhado de parâmetros e pontos de ajuste para uma contagem confiável (disparo de prontidão de voo)”, disse Bruno via Twitter.

De acordo com Bruno, as equipes passam pela contagem do terminal e “contêm o foguete na plataforma de lançamento, ligam os motores até a potência máxima e seguram por alguns segundos” para realizar o teste.

Após o disparo de teste, o foguete será esvaziado de propelentes, totalmente protegido e devolvido à Instalação de Integração Vertical. Dois propulsores de foguetes sólidos e sua carga útil serão instalados no foguete de próxima geração antes da primeira missão de demonstração, que pode acontecer já no próximo mês.

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O Vulcan foi projetado para substituir toda a frota de foguetes da ULA, que no início de seu desenvolvimento em 2014 incluía Delta IV, Delta IV Heavy e Atlas V. Embora não sejam mais oferecidos para novas missões, Atlas V e Delta IV Heavy são os únicos foguetes ULA herdados ainda em serviço. Espera-se que continuem voando nos próximos anos.

O Vulcan é maior, mais poderoso e mais barato que os foguetes que está substituindo e será lançado da mesma plataforma usada pelo Atlas V.

Além de simplificar os produtos da empresa e reduzir custos, o uso de motores Blue Origin pela Vulcan é uma consideração de segurança nacional. O Atlas V voa com motores RD-180 de fabricação russa, um ponto que resultou na pressão de várias organizações públicas e privadas para mudar para hardware de fabricação americana.

A primeira missão da Vulcan, conhecida como Certification-1, é um voo de teste para atender aos requisitos de certificação para lançar missões de segurança nacional da Força Espacial dos EUA no futuro. Programados para voar na missão Certification-1 da Vulcan estão dois protótipos de satélites de banda larga para o Projeto Kuiper da Amazon, uma constelação proposta de mais de 3.000 satélites que fornecerá serviços de Internet para clientes em todo o mundo, como o Starlink da SpaceX.