Processo: Fabricantes de 'Forever Chemical' esconderam riscos à saúde

Os autores que representam milhões de pessoas alegam danos causados ​​pela contaminação de PFAS decorrente de espuma tóxica de combate a incêndios

As gigantes químicas DuPont e Chemours anunciaram na manhã de sexta-feira que entrarão em um acordo de US$ 1,185 bilhão com sistemas públicos de água que atendem a grande maioria dos EUA devido à suposta contaminação com "produtos químicos permanentes". A 3M indicou no domingo que também está trabalhando para um acordo.

Essas empresas estão entre as dezenas de réus nomeados em um amplo processo que esclarece o que a indústria sabia, e quando, sobre os perigos de uma classe de produtos químicos usados ​​desde a década de 1940 e agora associados a uma série de sérios riscos à saúde e ao meio ambiente. Os compostos - PFAS, ou substâncias per e polifluoradas - são chamados de "produtos químicos eternos" devido à sua capacidade de se acumular na água, no solo, na vida selvagem e nos seres humanos por muitos, muitos anos.

Este caso se concentra em seu uso em espuma de combate a incêndio, mas tem implicações muito mais amplas, em parte porque esses produtos químicos são amplamente utilizados em muitos outros produtos, desde utensílios de cozinha a capas de chuva e embalagens de alimentos. E as evidências no processo, incluindo algumas não reveladas publicamente, são particularmente relevantes agora, pois as comunidades em todo o país estão se preparando para cumprir os limites federais propostos para PFAS na água potável - o que representará obstáculos logísticos e enormes custos contínuos.

A espuma de combate a incêndio no centro do processo atual, chamada espuma formadora de filme aquoso (AFFF), não é o material que sai dos extintores de incêndio domésticos típicos. É uma substância desenvolvida pela gigante química 3M especificamente para apagar incêndios causados ​​por gasolina. Historicamente, seus principais ingredientes foram os PFAS, que foram a base do Scotchgard, também desenvolvido pela 3M, e do Teflon, que foi desenvolvido pela DuPont.

A Marinha dos EUA foi a primeira a usar o AFFF, descobrindo que a nova espuma é eficaz para apagar incêndios de combustível de aviação em porta-aviões. Mas seu uso gradualmente se espalhou para outros tipos de bases militares, depois para aeroportos comerciais e privados e depois para corpos de bombeiros grandes e pequenos. O AFFF foi usado nacional e continuamente por muitas décadas antes que sua toxicidade se tornasse amplamente compreendida.

A espuma de combate a incêndios é normalmente utilizada em grandes quantidades e também poluiu o meio ambiente em grande escala. Durante incêndios reais de combustível de aviação em aeroportos, bases militares ou quartéis de bombeiros - ou durante exercícios de treinamento - os bombeiros borrifam espuma que então flui para o solo circundante e frequentemente se infiltra nas águas subterrâneas.

Um relatório do Government Accountability Office de 2021 estima que até 700 locais militares podem ter contaminado o ambiente ao redor com espuma de combate a incêndios - e esse total não inclui aeroportos privados ou comerciais ou quartéis de bombeiros.

Os "produtos químicos para sempre" não enxáguam e não se decompõem na natureza. Eles se acumulam ao longo do tempo onde quer que estejam – incluindo o corpo humano. E estudos os ligaram a certos tipos de câncer, resposta imune reduzida, obesidade e infertilidade.

À medida que a pesquisa científica se desenvolveu sobre os perigos desses produtos químicos para a saúde, alguns estados começaram a testar e limitar regularmente o PFAS na água potável. A Agência de Proteção Ambiental anunciou em março que estava propondo seus primeiros limites federais para um punhado de produtos químicos PFAS na água potável – incluindo perfluorooctano sulfonato (PFOS) e ácido perfluorooctanóico (PFOA), os dois principais ingredientes de espuma em questão neste caso. O Departamento de Defesa anunciou em janeiro que eliminaria gradualmente o uso de AFFF em favor de espuma que não contém PFAS, e a Federal Aviation Administration está ajudando os aeroportos a fazer a transição para uma alternativa mais segura depois de exigir que eles usem AFFF por décadas.

Mas em muitos lugares o estrago já está feito e a limpeza será um desafio constante. A EPA estima que cerca de 94 milhões de americanos possam estar bebendo água contaminada com PFAS em níveis que excedam os limites propostos. Essa poluição generalizada vem não apenas do AFFF, mas também da fabricação e descarte de muitos outros produtos de consumo que agora contêm PFAS. Mas os especialistas dizem que a espuma de combate a incêndios é uma das principais causas da contaminação do abastecimento de água do país.