Eu montei o 352

Lama destrutiva, tempestades, alucinações e um Grande Gigante Amigável: Unbound XL é o desafio final do Tipo 2

Eram 4 horas da manhã quando o vi. Uma máscara branca flutuando na escuridão à minha frente; dois buracos negros onde deveriam estar os olhos, um fantasma branco captando o brilho da luz do meu dínamo. É este o espírito do cascalho? Estava chegando cada vez mais perto até... caramba! Vaca! Vaca!

Duas vacas estavam indo direto para mim e meu recém-descoberto companheiro de montaria em uma estreita estrada de cascalho em algum lugar no meio do Kansas. Eu estava na minha bicicleta por 13 horas direto naquele ponto. Eu havia me arrastado pela lama de concreto por horas e estava com um sério déficit de sono e calorias. Até agora, eu tinha aceitado totalmente que tinha começado a ter alucinações, mas isso ainda demoraria algumas horas. Estávamos simplesmente encontrando nossa primeira vida selvagem, cerca de 170 milhas no Unbound XL.

A cara de quem não tem ideia do que está prestes a empreender

O Unbound XL é uma corrida de cascalho autossuficiente de 350 milhas, parte do mundialmente famoso fim de semana Unbound Gravel em Emporia, Kansas. Você começa a tarde antes do evento de 200 milhas e cavalga durante a noite até chegar à linha de chegada cerca de 22 a 36 horas depois. Em vez de uma corrida noturna de bikepacking, esta é uma aventura que tira o sono e testa sua resistência, tenacidade e equipamento. Não há suporte; você é responsável por seu próprio abastecimento e mecânica e é obrigado a trazer ou contratar alguém disposto a dirigir até o meio do nada para buscá-lo, caso precise resgatar ou "arranhar", como é chamado em resistência eventos. Foi adicionado pela primeira vez à programação do fim de semana em 2018 e tem crescido constantemente em popularidade. O elenco deste ano de 191 malucos incluiu nomes como Ted King, roadie do WorldTour que virou piloto de cascalho, o ultraciclista Jack Thompson, a competidora do Grande Prêmio Life Time de 2022, Kristen Legan, e a recordista do curso do ano passado, Cynthia Frazier.

A distância absoluta já seria um desafio suficiente por si só, mas a Mãe Natureza tinha algo a mais reservado para nós. O trovão retumbava à distância enquanto nos alinhávamos no centro de Emporia, esperando para ser solto às 15h em ponto. Chovia esporadicamente nos dias que antecederam o evento, e a possibilidade de lama sugadora de pneus estava na mente de todos. O que você deve saber sobre a lama do Kansas é que ela é diferente da lama molhada e desleixada que você vê na maioria dos lugares. É arenoso, grosso e se assemelha a concreto. Ele entope seu sistema de transmissão e garfo em meros segundos, tornando o percurso impossível de percorrer e sua bicicleta imóvel. Quando você está se preparando para ficar na sela por mais de 24 horas, qualquer tempo gasto parado é simplesmente desmoralizante. Como muitos no início, vim armado com um bastão de tinta para ajudar a limpar a lama da minha bicicleta.

Saímos de Emporia acompanhados de escolta policial e muito alarde. O bando estava tenso, disputando posição, cotovelos para fora, como se faz em um critério. Uma esquerda, uma direita e outra à esquerda, e estávamos voando pelas estradas da fazenda em ritmo de corrida. Apesar dos longos dias que temos pela frente, o pacote dianteiro significava negócios e, depois de pedalar por quase uma hora a uma frequência cardíaca média de 182 BPM, o elástico se rompeu. Não havia como eu manter esse ritmo quando ainda tínhamos muito tempo pela frente.

Provavelmente devo mencionar que esta foi a primeira vez que coloquei um número de corrida em cinco anos. Nunca pretendi correr; Eu vi esse desafio como algo que nunca havia feito antes e também como uma oportunidade de história. Entre minhas viagens de trabalho, eu estava me certificando de andar de forma consistente nesta primavera, mas, mesmo assim, qualquer coisa além de 147 milhas faria desta viagem a mais longa até agora. Assim, eu apenas me propus a sobreviver. E que jornada de sobrevivência se tornaria.

Havia cinco lojas de conveniência ao longo do percurso, que podíamos usar para abastecer água e suprimentos. Assim, o evento foi organicamente dividido em cinco segmentos, cada um com cerca de 70 milhas de extensão.